Histoire de la musique classique – par période

Si les premières symphonies de Schubert (1797-1828) s’inscrivent dans la continuité de celles de Haydn et Mozart, les dernières, dont la dite “inachevée”, cherchent à repousser les limites du genre, dans la même démarche que Beethoven à peu près à la même époque. On peut considérer ces deux compositeurs comme les créateurs de la symphonie romantique.

Félix Mendelssohn (1809-1847) a composé douze symphonies pour cordes alors qu’il était âgé de moins de quinze ans, mais ce sont ses cinq grandes symphonies qu’il composera plus tard qui l’inscrivent dans l’histoire de la symphonie romantique. Sa deuxième symphonie, utilisant des choeurs et des solistes, se rapproche de l’oratorio, alors que ses troisième et quatrième symphonies cherchent à évoquer une ambiance nationale, l’Ecosse pour la troisième et l’Italie pour la quatrième. Quant à la cinquième, fortement influencée par Beethoven, elle commémore Luther et la Réforme.

Johannes Brahms (1833-1897) a mis plus de vingt ans à composer sa première symphonie (qui fut surnommée la 10ème de Beethoven). Clairement dans la filiation de celles de Beethoven, les quatre symphonies de Brahms ne cherchent à illustrer aucun programme, s’inscrivant dans le registre de la musique pure.

En France, c’est dans la seconde moitié du XIXème siècle que les compositeurs s’intéressent à la symphonie. Aucun cependant n’y consacre une part importante de sa production, contrairement aux compositeurs allemands. Le plus prolifique est Saint-Saëns (1835-1921) avec cinq symphonies, dont la célèbre troisième avec orgue.

Contrairement à l’Allemagne où la symphonie, inspirée par Haydn et Beethoven, reste le plus souvent un genre de musique pure, du moins dans la première moitié du siècle, la France s’intéresse très tôt à la musique à programme, à l’image de la Symphonie fantastique d’Hector Berlioz (1803-1869) – son unique symphonie – dont le titre est à l’origine “Episodes de la vie d’un artiste”.

Influencé par la musique symphonique de Brahms et de Wagner, Anton Dvorak (1841-1904) est avec Smetana le principal représentant de l’école symphonique tchèque. Auteur de neuf symphonies, il s’inspire des mélodies populaires tchèques, sans les reproduire, mais en cherchant à en recréer l’esprit, procédé qu’il revendique également pour la musique américaine dans sa dernière symphonie “du nouveau monde”.

La Russie du XIXème siècle connaît de brillants symphonistes : Anton Rubinstein, Borodine, Rimsky-Korsakov, Glazounov, Balakirev par exemple. Mais le plus célèbre, Piotr Illich Tchaikovsky (1840-1893), qui utilise comme ses compatriotes des éléments tirés du folklore russe, est néanmoins celui qui est le plus imprégné de musique occidentale. Créateur brillant mais tourmenté, sa sixième et dernière symphonie reflète toute la tragédie de sa fin tragique et mystérieuse.

Anton Bruckner (1824-1896) a composé 9 symphonies qu’il remania plusieurs fois. Influencé par la tradition allemande du contrepoint autant que par sa formation d’organiste, il structure ses œuvres de manière architecturale, d’une dense texture orchestrale et les anime par une recherche rythmique complexe.

La musique symphonique de Gustav Mahler (1860-1911) pousse l’expression romantique dans ses derniers retranchements. D’inspiration littéraires, dramatiques, souvent chargées d’un programme extra-musical, ses orchestrations s’enrichissent parfois de chanteurs ou de choeurs, opérant la jonction entre la symphonie et l’oratorio (l’exemple le plus frappant étant sa huitième symphonie, dite “des Mille”).