Histoire de la musique classique – par période

L’abandon de la basse continue, qui était une des caractéristiques de l’époque baroque, provoqua la transformation de la sonate en trio qui devint le quatuor à cordes, les quatres parties tendant de plus en plus à devenir d’égale importance. Joseph Haydn, auteur de 68 quatuors à cordes, est inconstablement le créateur du genre.

Admirateur inconditionnel de Haydn, Mozart est avec ses quatuors à cordes dans la ligne du maître. Il le suivra lorsque celui-ci, avec son opus 33, parvient à une égale importance entre les instruments, et composera lui-même un cycle de quatuors dédiés à Haydn, où il cherche (et parvient) à se hisser au niveau de son modèle.

Composés entre 1798 et 1826, les seize quatuors à cordes de Beethoven subissent une évolution considérable. Les premiers quatuors sont de structure classique, en quatre mouvements, tandis que les derniers sont d’une grande liberté de constructions, de quatre à sept mouvements, avec des changements internes d’expression inouis jusqu’alors.